Данный эксперимент представляет собой психологическое исследование с целью доказать, что межгрупповые конфликты не являются неотвратимым следствием самого факта существования групп, а происходят из межгрупповой конкуренции за ограниченные ресурсы, а также из других кажущихся или реальных конфликтов интересов.
Было принято решение организовать самый настоящий летний лагерь для мальчиков 11−12 лет, разделить их на несколько групп и наблюдать за ходом развития событий. Участие в эксперименте приняли 22 ребенка, все они прошли строгий отбор. Все мальчики были без отклонений, с высоким интеллектом, из белых семей среднего класса со стабильным доходом. Дети не были знакомы между собой, а также, никто из них не подозревал о своем участии в эксперименте.
Длительность пребывания мальчиков в лагере — 3 недели. Исследователи, которые собирали данные и следили за процессом, исполняли роли персонала. На территории лагеря ученые спрятали множество скрытых камер и микрофонов.
По прибытии «на каникулы» мальчиков поселили всех вместе, на одном этаже, дав возможность познакомиться друг с другом и установить контакты. Чуть позже их разделили на две группы, намеренно поместив крепко сдружившихся детей — в разные. Группы располагались в отдельных комнатах. Вскоре внутри каждой из них образовались лидеры, их товарищи и фанаты, аутсайдеры и те, кто не смог занять определенное положение.
Во время первой фазы эксперимента мальчики каждой группы не знали о существовании другой группы. Были организованы различные задания, целью которых было развитие групповой идентичности.
Во второй фазе эксперимента группы первый раз столкнулись друг с другом. Исследователи устраивали различные соревнования. Своих одногруппников они описывали как «смелых» и «дружелюбных», а членов другой команды называли «вонючками» и «трусами».
Во время третьей, заключительной фазы эксперимента в лагере Шериф хотел снизить уровень предубежденности, вызванный соревнованием. Но враждебность продолжала нарастать даже после совместного похода в кино, а после того, как мальчиков попросили сесть в кафетерии через одного вместе с ребятами из другой группы, это привело к драке.
После этого исследователи вернулись к выводу, что соревнование порождает конфликт и предположили, что, напротив, совместные усилия должны создавать гармонию. Были сконструированы «сверхзадачи», которые были невыполнимы каждой из групп по отдельности. Например, была обнаружена неисправность в системе водоснабжения лагеря. Мальчики попытались решить проблему сообща, сначала найдя причину неисправности (кран резервуара с водой забил бумажный пакет), а потом обсуждая различные идеи, как удалить затор из крана, и достигли успеха.
После этих событий исследователи заметили, что внегрупповая враждебность практически исчезла. Каждая группа стала положительно относиться к представителям чужой группы, а некоторые даже подружились между собой.
Базовая гипотеза эксперимента подтвердилась: межгрупповое соперничество приводит к возникновению конфликта, агрессивному поведению и формированию негативных стереотипов, а совместная деятельность и общие цели — к разрушению стереотипов, существенному снижению межгрупповых разногласий и ингруппового фаворитизма.